老年人大肠癌的误诊率较高，主要因为早期症状稍微，没有引起患者留意，老年人对症状往往较痴钝，因此延缓就医。临床医师对大肠癌的症状，往往亦熟悉不足，主管判定是因为肠道功能紊乱，痔疮，慢性痢疾，肠炎等疾病，而不作进一步检查。有报道，直肠癌的误诊率高达50%~80%，多数误诊误治达半年以上，甚至更久，使病人失去了早期治愈的机会。因此，中，老年人凡有以下情况者应考虑大肠癌的可能，需要进行必要的体格检查和特殊检查。
⑴近期泛起持续腹部不适，隐痛，胀气。
⑵大便习惯改变，泛起便秘，腹泻，或二者交替。
⑶便血。
⑷原因不明的贫血或体重减轻。
⑸腹部肿块。
诊断时，体格检查包括①腹部视诊和触诊：检查腹部有无肿块。②直肠指检：医师用戴手套的食指伸进肛门检查，是重要的步骤。直肠癌位于肛门缘上8~10公分者，多能触及。能明确其部位，大小，流动度，有无狭窄等情况。特殊检查包括①直肠或乙状结肠镜（内镜）检查。大约70%~75%左右的大肠癌位于距肛门25cm以内，应用乙状结肠镜可发现，应采取活体组织送病理检查，明确诊断，以防漏诊。②钡灌肠气钡双重X造影，对乙状结肠中段以上的癌瘤是重要的检查方法，此项检查的阳性率可达90%。其目的是观察大肠全貌，检查有无多发性息肉和多发癌，观察有无局部肠粘膜破坏，充盈缺损或肠壁僵硬，肠腔狭窄等。已有肠壅塞的不宜用钡灌肠检查，更不宜作钡餐检查。③导光纤维结肠镜（内镜）检查。可以仔细观察全结肠内部的病变情况，可以进行活体组织检查，摄像，摘除有蒂息肉。④血清癌胚抗元（CEA）检测。对诊断大肠癌无特异性（意即癌胚抗原检测阳性者不一定是大肠癌），但对判定疗效和复发，特别是肝转移有重要意义。⑤CT(计算机X线体层扫描)或MRI（磁共振成像）检查。对手术后复发或转移灶大小和范围的观察，提供是否适合手术治疗的重要参考。⑥粪便隐血试验：有免疫法和化学法，免疫法的敏感性和特异性均高与化学法。此法常在初筛普查大肠癌时应用，隐血阳性者进一步作内镜检查。
诊断大肠癌时要与下列疾病鉴别，包括其他恶性肿瘤，良性肿瘤，炎症，痔疮，结核病，血吸虫病，阿米巴病，性病肉芽肿，外伤，化学伤，放射性肠炎等。对诊断要谨严细心。
